In Schichtenarchitekturen ist die Kommunikation der Schichten untereinander meist klar geregelt. In der Regel dürfen dabei hierarchisch höher gelegene Schichten Nachrichten an die (direkt) unterliegende Schicht(en) senden, aber nicht umgekehrt. Auch die Kommunikation innerhalb einer Schicht ist erlaubt. Das wesentliche Entwurfsziel, das dabei verfolgt wird, ist die Vermeidung zyklischer Abhängigkeiten.
Das OSI Schichtenmodell bildet hier eine Ausnahme, die sich aus der besonderen Anwendungsdomäne herleitet. Hier ist auf der Seite des Senders nur der Datenversand zu unterliegenden Schichten erlaubt. Auf der Empfängerseite nehmen die Daten allerdings den umgekehrten Weg von der untersten Schicht bis zur obersten.
In der UML kann Schichtenarchitektur über "Swimlanes" angedeutet werden. In RationalRose gibt es z. B. eine spezielle Option für die "Three Tiered Architecture".
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