Une
CreditUnion est une mutuelle d'épargne et de crédit, selon le principe du pot commun : les épargnants sont en même temps actionnaires (l'épargne constitue le capital social de la coopérative) et bénéficiaires (ils sont les seuls à pouvoir obtenir du crédit de la structure). Les deux caractéristiques essentielles sont donc :
- L'épargne préalable : la majorité des Credit Unions exigent de chacun de leurs membres une épargne préalable et le crédit disponible pour chacun est généralement calculé en multiple (deux, trois ou quatre) de cette épargne préalable. Des possibilités de crédit pour des personnes sans épargne sont toutefois concevables.
- Un lien commun, le common bond : il peut être territorial (habitants d'une même zone géographique), professionnel (travailleurs d'un même employeur) ou associatif (personnes membres d'une organisation commune, comme une paroisse).
Ce système présente de nombreux avantages dans le chef de l'épargnant :
- Principe de fonctionnement simple et intuitif, compréhensible par le plus grand nombre, ce qui encourage son utilisation.
- Absence de credit scoring.
- Accessibilité sans garanties, si ce n'est, en général, l'épargne préalable.
- Possibilité de faire des petits emprunts et des petits remboursements.
- Probabilité très élevée, supérieure à 90 %, d'obtenir un crédit.
- Offre de taux attrayants, tant du côté de l'épargne que du crédit (aucune exigence de profit de la part de tiers, faible taux de défaut, grâce à la proximité des membres, à l'épargne préalable et à l'historique bancaire qui se crée au travers d'une relation dans la durée, et faibles coûts opérationnels).
- Mécanisme qui encourage la discipline en terme de crédit (qui dépend de la capacité d'épargner) et d'épargne (obligatoire pour pouvoir emprunter).
- Stigmatisation absente ou réduite en comparaison avec d'autres formes de crédits et d'aides sociales.
- Encouragement à la constitution d'un capital personnel.
- Approche globale du membre, intégrant fonction d'épargne et fonction de crédit tant à des fins de consommation qu'à des fins d'investissement et de développement d'une petite entreprise.
Sur le plan juridique, les credit unions d'Irlande et du Royaume-Uni échappent aux dispositions contraignantes que la première directive bancaire européenne impose aux banques. Le Conseil européen, sur proposition de la Commission, a le pouvoir d'élargir cette exception à d'autres institutions de crédit.
Si le modèle des Credit unions offre le grand avantage de lier une demande de crédit à la constitution d'une épargne préalable et, à ce titre, mérite sans doute d'être encouragé, y compris par des dispositions législatives adéquates, cette caractéristique du système en constitue également une limite puisque les ménages à revenus modestes qui n'ont pas constitué cette épargne préalable en sont en principe exclus.